新旅与电影的缘分得从1935年说起。新安旅行团出发前，著名教育家陶行知将母亲的500元人寿保险金全部拿出，帮助新安旅行团从上海买到了一架“德发牌”电影放映机和《一二八淞沪抗战纪实》《民族痛史》《抗战》等几部进步影片“拷贝”，还添置了柴油发电机、幻灯机、电唱机以及救亡歌曲唱片，并从上海专门请师傅来淮安，教他们放电影和维修技术，团员嵇钰就是专门负责电影技术管理。这套放映工具，成了他们抗日宣传工作的得力助手。新安旅行团每到一个地方，就为当地民众放映抗日影片。只要是雪白的银幕一挂起，说是要放电影了，周围十几里路的百姓，都会赶来看“影戏”。为了维持放电影所需的开支，新旅规定每个观众要付三个铜板，实质上放电影也成了新安旅行团的“饭碗”。

后来他们看到很多人没有钱，只能站在远处干着急，于是又有了一个新规定：有钱的人买票进场看电影，没钱的大人、小孩只要高喊一句“打倒日本帝国主义”“中华民族万岁”等抗日口号，就可以免费入场看电影了。这个做法得到老百姓的一致称赞，也起到了更好的抗日宣传效果。

新安旅行团带着这套放映设备，走遍了大半个中国。他们的电影放到哪里，哪里就会响起嘹亮的抗日救亡歌声。

1936年底，为了宣传抗日救亡，新旅来到了上海。当时著名导演蔡楚生正在拍摄儿童抗日电影《小五义》。电影讲述了一个家庭的五个孩子联合整治东邻坏人的故事。其中这五个孩子象征着汉、蒙、满、回、藏五族共和，东邻坏人象征着日本侵略者。当时正面临选角难题的蔡楚生得知新旅要来上海，便主动邀请新旅的孩子们去参演。听说要演电影，孩子们一个个兴奋得不得了。

开始选角了，蔡楚生一下子就注意到了那个浑身透着机灵劲儿的曹维东。他装着漫不经心的样子走到曹维东面前，突然向他瞪了一眼，又恶狠狠地“呸”了一声。曹维东可不管他是不是大导演，随即以牙还牙，也狠狠地向着他“呸”了一声。接着，蔡楚生又提高嗓门对曹维东吼道：“你是狗！”曹维东毫不示弱，也扯着嗓子吼道：“你才是狗！”

看着曹维东涨红的小脸和倔强的眼神，蔡楚生满意地笑了，宣布曹维东为影片的主演。原来，蔡楚生导演是在用电影中的台词来对演员进行现场考试，曹维东凭借初生牛犊不怕虎的精神成功地过关了，开始了人生中唯一的一次 “触电”。电影播映后大受好评，一度广为流行。

蔡楚生导演对新旅团员的宣传形式和工作精神相当佩服，他说，没想到这几部旧“拷贝”在他们手中能产生这么大的作用。可以说，在中国电影史上，新安旅行团是第一支农村电影流动放映队。

遗憾的是，1941年发生震惊全国的皖南事变，桂林一片白色恐怖，新旅无法继续在桂林开展工作，遵照周恩来的指示，在李克农的帮助下，新旅团员分期分批秘密向苏北根据地转移，转移途中因目标太大携带不便，这台跟随他们6年之久的电影放映机只能忍痛变卖掉。