抗日战争时期，由张爱萍指挥的洪泽湖上大规模的武装剿匪战斗，是巩固和扩大淮北津浦路东敌后抗日根据地，打通淮北与苏北、淮南几块根据地的联系，支援路西反顽斗争的一次水上大战。它为江淮地区开创了水战胜利的范例，为淮北抗日根据地的发展作出了重大贡献，在华中抗战史上留下了光辉的一页。

抗日战争开始前，洪泽湖为土匪和反动势力所盘踞。1939年秋，日军侵占盱眙城后，这些土匪又投降了日军，勾结日伪军，长期潜伏于沿湖芦苇、草滩之中，在湖上设立关卡盘剥和欺压百姓。不打掉这些土匪，洪泽湖周边地区根据地就难以巩固。

1941年3月，张爱萍奉命率新四军三师九旅开赴洪泽湖地区，发起洪泽湖剿匪战斗。张爱萍率部抵达洪泽后，首先征集和改造了船只，根据湖上特点组织部队进行水上作战训练，战士个个学游泳、泅渡、水上救护、水上射击、打旗语和划船。在做好充分战斗准备的同时，发动洪泽湖周围的群众，对敌匪展开政治攻势，并有意制造“我军不习水性，只有等湖匪上岸作战”的舆论来麻痹湖匪。

经过一个多月的湖上作战训练和精心准备，5月初，战斗打响。我军首先扫除了湖匪在洪泽湖沿岸的陆上据点，完成了对盘踞湖区湖匪的封锁围困，然后进行清剿。5月4日，主力从溧河出发，拂晓前发起战斗，各路湖匪自为一队，集结成阵与我军对垒。我军以迫击炮、高射机枪打头阵，当湖匪战船开到离我军船阵不远时，一起向湖匪的“钢板划子”射击。湖匪遭到如此猛力打击，很快被击溃，四散奔逃。逃匪遭我军南北夹击，许多人弃船潜水逃生，结果被我军击毙在湖中。当晚，匪首高铸九逃到盱眙投靠了日伪，其部下从成子湖东北上岸逃跑，被伏击全歼。大部分湖匪见我军声势浩大，知道大势已去，逃至高良涧即向我军投降。

剿匪战斗结束后，张爱萍诗兴大发，写了一首诗《平定洪泽湖》：“洪泽水怪乱水天，奋举龙泉捣龙潭。红旗漫展万众勇，白帆云扬千樯舷。塞江倒海斩妖孽，长风劈浪扫敌顽。旸乌红天炀红泊，渔歌满湖鱼满船。”战斗胜利结束后，我军在罗嘴召开了祝捷大会。

洪泽湖的解放具有十分重要的意义，使淮南、淮北抗日根据地连成一片，成为淮北抗日根据地的中心。湖匪被剿灭后，我党我军很快建立了洪泽湖区人民抗日民主政权——洪泽县人民政府。洪泽湖地区丰富的物产，使这里真正成为我军和淮北根据地的坚强后方基地。